多元醇型非離子表面活性劑是指由含多個羥基的多元醇與脂肪酸進行酯化反應而生成的酯類，此外，還包括由帶有氨基或亞氨基的氨基醇以及帶有-醛基的糖類與脂肪酸或酯進行反應制得的非離子表面活性劑。由于它們在性質上很相似，故統稱為多元醇型非離子表面活性劑。除此之外，通常還將多元醇與脂肪酸形成的酯類再與環氧乙烷加成的產物也歸為此類。
多元醇型非離子表面活性劑(不包括與環氧乙烷加成產物)的親水性來自多元醇的羥基，所以它的親水性小，親油性大，多數具有自乳化性。而與環氧乙烷加成者，其親水性來自聚氧乙烯，它的親水性由聚氧乙烯鏈長短來確定，多數具有良好的親水性。多元醇型非離子表面活性劑的最大特點是安全性高，對皮膚刺激性極小，故廣泛用作藥品、化妝品和食品工業等方面的乳化劑、分散劑。親油性的多元醇非離子表面活性劑與樹脂的相容性也較好，可用作樹脂添加劑。此外，也用作纖維工業中用的纖維油劑成分。
多元醇型非離子表面活性劑按多元醇的種類可分為甘油脂肪酸酯、季戊四醇脂肪酸酯、山梨醇脂肪酸酯、失水山梨醇脂肪酸酯，蔗糖脂肪酸酯和烷基醇
